在中国传统文化中，风水学说有着丰富而独特的内涵，其中三合和三元是两个重要的概念，它们之间存在着诸多区别。了解这些区别，有助于我们更深入地认识传统风水文化。
从理论基础来看，二者有所不同。三合风水是基于五行相生的原理，将十二地支按照一定的规则组合成四组相合的地支组合，即申子辰三合水局、寅午戌三合火局、巳酉丑三合金局、亥卯未三合木局 。比如，在判断一处住宅的风水时，若其坐向与周围环境的地支组合能形成三合局，就被认为有利于气场的流通和运势的提升。而三元风水则是以洛书九宫飞星为基础，将时间分为上元、中元、下元三个不同的周期，每个元对应着不同的九宫飞星分布规律 。例如，上元甲子到癸未这六十年间，一白星入中宫，八白星位于东方等，通过分析房屋在不同元时期的飞星布局，来推断其风水吉凶。
两者的应用范围也各有侧重。三合风水更多地应用于阴宅风水，在墓地选址等方面较为常用。比如，为逝者选择安葬之地时，若能寻得符合三合风水要求的穴位，被认为可福泽后代。而在阳宅风水中，对于一些大型建筑或传统民居的整体布局规划，如四合院等，也会参考三合风水来确定方位和格局。三元风水则在阳宅中的应用更为广泛，尤其是现代城市中的住宅小区、商业写字楼等。它可以结合时间和空间的变化，更精确地分析不同年份、不同方位的吉凶情况，为人们的居住、办公环境提供风水指导。例如，根据三元九运的理论，当处于下元八运（2004 - 2023 年）时，东北方位为旺气位，在房屋布局或城市规划中可适当考虑这一方位的发展和利用。
判断方法和依据也存在差异。三合风水主要依据地支的三合关系以及山水形势等来判断风水吉凶。如果穴位前后有相应的山脉或水流呈三合之态环绕，被视为吉利之地。而三元风水依靠九宫飞星的飞布规律以及时间因素来推断。比如，某年一白星飞到某个方位，结合该方位的环境和房屋内部布局，综合判断此方位在该年的风水状况，如财位、文昌位等的确定。
三合和三元风水虽然都是中国传统风水文化的重要组成部分，但它们在理论基础、应用范围、判断方法等方面都有着明显的区别。三合风水以其五行相生的组合原理和对阴宅及部分阳宅的独特应用，展现了古老的风水观念；三元风水凭借洛书九宫飞星的动态变化，更贴合现代社会对阳宅风水的精细需求。在实际运用中，需要综合考虑两者的特点，并结合实际情况进行分析和判断，才能更好地理解和运用风水文化，使其在传承传统文化的同时，也能为人们的生活和发展提供有益的参考。不过需要注意的是，风水学说缺乏科学验证，应理性看待。
